उपन्यास मर चुका है; उपन्यास मर रहा है; प्रतिष्ठा टेलीविजन ने इसे मार डाला है। ये परिचित शिकायतें अजीब तरह से आरामदायक हैं, दोनों क्योंकि उपन्यास की स्थिति पर हाथ-मरोड़ना एक समय-सम्मानित काम है, और जो पाठक रात के खाने के बाद किताब के बजाय रिमोट उठाते हैं - जैसा कि आपका संवाददाता अक्सर उससे अधिक करता है - कर सकते हैं महसूस करें कि वे सोफे पर आराम करने के बजाय संस्कृति के प्रमुख कथात्मक रूप से जुड़ रहे हैं।

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वास्तव में, उपन्यास ख़त्म नहीं हो रहे हैं: किताबों की दुकानें हमेशा बदलते रहने वाले नए उपन्यासों के ढेर लगाती रहती हैं। लेकिन न तो वे सांस्कृतिक रूप से उतने केंद्रीय हैं जितने 1900 के दशक में थे, जब वे "उस समय का साहित्यिक रूप थे, प्रतिष्ठित थे, लोकप्रिय थे, सांस्कृतिक बातचीत और लोकतांत्रिक संस्कृति दोनों के मुख्य आधार के रूप में लिए जाते थे", न्यूयॉर्क रिव्यू के एडविन फ्रैंक का तर्क है पुस्तकों की क्लासिक्स श्रृंखला।

उपन्यास ने अपना फोकस बदलकर वह मुकाम हासिल किया। 19वीं सदी में उपन्यास मुख्य रूप से सामाजिक रीति-रिवाजों और पात्रों के आंतरिक जीवन पर प्रकाश डालने से संबंधित थे: जॉर्ज एलियट, हेनरी जेम्स और एंथोनी ट्रोलोप के बारे में सोचें। लेकिन अगली शताब्दी के दौरान उपन्यास परिपक्व हो गया, क्योंकि लेखकों ने रूप, संरचना और विषय के साथ प्रयोग करके तेजी से बदलती दुनिया पर प्रतिक्रिया व्यक्त की। "स्ट्रेंजर दैन फिक्शन" ऐतिहासिक अवलोकन और बारीकी से पढ़ने को एक जीवनी के रूप में बुनता है।

दयालुता से, लेखक किताबों को सीधे घटनाओं से जोड़कर, वर्षों तक नहीं चलता। कलात्मक रचना उससे कहीं अधिक सूक्ष्म होती है, और जिन पुस्तकों का लेखक एक उद्देश्य के लिए इरादा रखता है, वे अक्सर दूसरे उद्देश्य की पूर्ति करती हैं। उपन्यास एक-दूसरे को प्रेरित भी कर सकते हैं। उदाहरण के लिए, "मिसेज डैलोवे" को जेम्स जॉयस के "यूलिसिस" के प्रति वर्जीनिया वुल्फ की घृणा ने आकार दिया था। मिस्टर फ्रैंक ने बड़ी चतुराई से दर्शाया है कि कैसे उपन्यासकार अशांत वैश्विक घटनाओं का अनुवाद करते हैं, उन पर प्रतिक्रिया करते हैं और कभी-कभी उन्हें चुप करा देते हैं। (प्रथम विश्व युद्ध के बाद ट्राइस्टे लौटते हुए, जॉयस ने एक परिचित से कहा, "ओह हाँ, मुझे बताया गया था कि युद्ध चल रहा था।")

श्री फ्रैंक का तर्क है कि 20वीं सदी का पहला ऐतिहासिक उपन्यास "नोट्स फ्रॉम द अंडरग्राउंड" था, जिसे 1864 में फ्योडोर दोस्तोयेव्स्की द्वारा प्रकाशित किया गया था। वर्णनकर्ता कराहता है, चिल्लाता है और पागल हो जाता है; वह भावनात्मक रूप से ईमानदार और पूरी तरह अविश्वसनीय दोनों है। कथानकहीन पुस्तक एक उन्मादी दुनिया को समझने और मूर्त रूप देने की कोशिश करती है, जो 19वीं शताब्दी के उपन्यासों में आम तौर पर पाए जाने वाले पाठकों को कोई सुरक्षा या समाधान प्रदान नहीं करती है, जो "चरित्र और स्थिति को तैनात करती है, संवाद और विवरण के विश्वसनीय परस्पर क्रिया के माध्यम से व्यक्त और अन्वेषण करती है।" कथा निरीक्षण के तहत आयोजित किया गया”। हालाँकि बहुत सारे समकालीन उपन्यास अभी भी इस विवरण में फिट बैठते हैं, दोस्तोयेव्स्की को यह दिखाने में जल्दी थी कि उन्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है।

अनाम कथावाचक का भूत अगली शताब्दी में लिखे गए कार्यों के किनारों पर टिमटिमाता है। उनका पागलपन भरा बड़बड़ाना जॉयस और विलियम फॉल्कनर की धारा-चेतना के कार्यों को दर्शाता है। यह कोई संयोग नहीं है कि यह आवाज़ और अव्यवस्थित, इकबालिया काम 19वीं सदी के अंत में पश्चिमी यूरोप के बजाय रूस से उभरा। प्रथम विश्व युद्ध तक पश्चिमी यूरोप काफी हद तक शांतिपूर्ण, समृद्ध और वर्ग और सामाजिक सम्मेलनों से बंधा हुआ था। ठोस, विश्वसनीय वास्तविक दुनिया ने सामाजिक उपन्यास की ठोस, विश्वसनीय दुनिया को जन्म दिया। रूस के पास अपने पदानुक्रम और परंपराएं थीं लेकिन वह जंगली था; इसके लेखक यूरोपीय परंपरा से परे की दुनिया में रहते हुए उससे उधार ले सकते हैं।

दो विश्व युद्धों ने सब कुछ बदल दिया, लेकिन प्रलय से पहले पैदा हुए लेखकों ने एक उपन्यास क्या होना चाहिए और क्या करना चाहिए, इसकी अपनी अवधारणा बरकरार रखी। एक स्थिर दुनिया में पोषित विश्वासों को एक अस्थिर दुनिया के साथ मिलाने से महान कार्य उत्पन्न होते हैं। उदाहरण के लिए, एक जर्मन लेखक थॉमस मान द्वारा लिखित "द मैजिक माउंटेन" (1924) विषयांतरों और चिंतन की एक लंबी श्रृंखला है जो "एक ऐसी दुनिया की कहानी को अंतिम विवरण तक बताकर एकता की छवि को संरक्षित करती है जिसके टुकड़े अब एक साथ नहीं आएंगे", श्री फ्रैंक लिखते हैं। मार्सेल प्राउस्ट की "इन सर्च ऑफ़ लॉस्ट टाइम" ने भी कुछ ऐसा ही किया। अपने सुस्त स्वर और जटिल वाक्यों के बावजूद, इसके केंद्र में पाठकों को लुप्त हो चुकी दुनिया (मेडेलीन की परिवहन सुगंध सहित) के बारे में सब कुछ याद रखने और बताने की इच्छा है।

एक सोवियत लेखक वासिली ग्रॉसमैन ने दो कृतियों, "स्टेलिनग्राद" और "लाइफ एंड फेट" में समान विश्वकोश का प्रदर्शन किया, जो दूसरे विश्व युद्ध के बारे में लिखी गई सबसे महत्वाकांक्षी और सर्वश्रेष्ठ कथाओं में से एक हैं। 19वीं सदी के रूस के सबसे महान उपन्यास "वॉर एंड पीस" को स्पष्ट शैली में लिखने और आत्म-जागरूक प्रयास के कारण, उनके लेखन को सेंसर ने अस्वीकार कर दिया (जो अन्य बातों के अलावा, सहानुभूतिपूर्ण यहूदी चरित्र को हटाना चाहते थे)। 1964 में ग्रॉसमैन की मृत्यु हो गई; "जीवन और भाग्य" अगले 24 वर्षों तक रूस में प्रकाशित नहीं किया जाएगा।

युद्ध के बाद, श्री फ्रैंक का सर्वेक्षण लगभग विकृत रूप से विचित्र हो गया। उन्होंने शाऊल बोलो, टोनी मॉरिसन और फिलिप रोथ सहित महान लेखकों का केवल उल्लेख किया है, फिर भी एक फ्रांसीसी उपन्यासकार जॉर्जेस पेरेक की साधारण, अपठनीय "लाइफ: ए यूजर मैनुअल" के लिए एक पूरा अध्याय समर्पित किया है। फिर भी, "स्ट्रेंजर दैन फिक्शन" पढ़ने का एक आनंद इसके साथ बहस करना है।

और यह पुस्तक जितने भावपूर्ण तर्कों से शुरू होती है, वह साबित करती है कि साहित्यिक उपन्यास हर किसी के लिए मरा नहीं है। न ही यह अभी भी कथात्मक अभिव्यक्ति का निर्विवाद राजा है। टेलीविज़न अधिक परिष्कृत हो गया है: "द वायर" ने चार्ल्स डिकेंस से उचित तुलना की। हर साल लाखों किताबें प्रकाशित होती हैं, लेकिन आनंद के लिए रोजाना पढ़ने वाले लोगों की संख्या, साथ ही समय पढ़ने की मात्रा में लगातार गिरावट आ रही है। अमेरिका के श्रम सांख्यिकी ब्यूरो के अनुसार, 2017 से 2023 तक 15 वर्ष और उससे अधिक उम्र के अमेरिकियों ने "व्यक्तिगत रुचि के लिए" प्रतिदिन केवल 15-16 मिनट पढ़ने में बिताया, जो 2013-15 की तुलना में 18% कम है। इस बीच, वे प्रतिदिन औसतन ढाई घंटे से अधिक समय तक टीवी देखते हैं।

इस सदी के उपन्यासकारों को इस बदलाव से जूझना होगा। पिछली शताब्दी में लेखकों को साक्षरता दर में वृद्धि, सस्ते बड़े पैमाने पर उत्पादन और चेन बुकस्टोर्स के उदय से लाभ हुआ, जिससे उनके कार्यों के प्रति अधिक ग्रहणशील संस्कृति बनाने में मदद मिली। उपन्यास भी फिल्मों के मुकाबले आसानी से अपनी पकड़ बना सकते हैं; अब यह कठिन हो गया है कि लोगों की जेब में एक विशाल फिल्म और टीवी लाइब्रेरी है।

21वीं सदी के साहित्यिक उपन्यास को देखते हुए, 2124 में लिखी गई एक किताब क्या तर्क दे सकती है? उदाहरण के लिए, उपन्यास ने शैली कथा साहित्य से जुड़कर अपना ध्यान बाहर की ओर बढ़ाना जारी रखा, जैसा कि कोल्सन व्हाइटहेड और हारुकी मुराकामी ने शानदार ढंग से किया है; या प्रकृति और विज्ञान के साथ, जैसा कि रिचर्ड पॉवर्स और किम स्टेनली रॉबिन्सन करते हैं। उपन्यास पढ़ना और भी अधिक विशिष्ट, योग्य शौक बन जाएगा, जैसे आज किसी शास्त्रीय संगीत समारोह या बैले में जाना। 20वीं सदी के उपन्यास की कहानी कलात्मक विजय में से एक है। इस सदी में उपन्यास एक अलग कहानी का अनुभव करेगा।