दिल्ली से होकर यमुना की 52 किलोमीटर की यात्रा में, वजीराबाद इसके सबसे महत्वपूर्ण मोड़ों में से एक है। यहाँ, नदी में जीवन की झलक बनी हुई है, फिर भी यह सीवेज और औद्योगिक कचरे के जहरीले भार के खिलाफ़ एक हारी हुई लड़ाई लड़ रही है जो जल्द ही इसे एक बेजान नाले में बदल देगा।

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वजीराबाद का दृश्य - हालाँकि यह पल्ला के ऊपर की ओर के प्राचीन स्ट्रॉबेरी के खेतों से बहुत अलग है, जिसके बारे में हमने इस श्रृंखला के पहले भाग में लिखा था - यह पवित्र जीवन रेखा के रूप में पूजनीय यमुना का अंतिम दर्शन है। दर्जनों मछुआरे अपनी जर्जर लकड़ी की नावों को पानी में चलाते हैं, दिन भर की पकड़ की तलाश में कुशलता से अपने जाल फेंकते हैं। नदी के किनारे, परिवार प्राचीन घाटों पर इकट्ठा होते हैं, प्रार्थना करते हैं, अनुष्ठान करते हैं, और यहाँ तक कि पवित्र हिंदू अनुष्ठानों के हिस्से के रूप में पानी भी पीते हैं। नदी के उस पार, युवा पुरुष और महिलाएँ दिल्ली के कुछ बचे हुए बोटिंग क्लबों में नौकायन और कयाकिंग का अभ्यास करते हैं, उनके समन्वित स्ट्रोक पानी में एकदम सही लय में चलते हैं।

लेकिन यह नाजुक संतुलन क्षणभंगुर है।

बस कुछ सौ मीटर नीचे की ओर, नदी एक भयावह मोड़ लेती है। नजफगढ़ नाला, जो दिल्ली के प्रदूषण का लगभग 70% भार वहन करता है, यमुना में विलीन हो जाता है, जिससे सीवेज, औद्योगिक रसायन और ठोस अपशिष्ट का एक हिमस्खलन होता है। कुछ ही मिनटों में, नदी का नीला रंग एक गहरे काले रंग में बदल जाता है, इसका ऑक्सीजन स्तर शून्य हो जाता है, जिससे यह किसी भी प्रकार के जीवन का समर्थन करने में असमर्थ हो जाता है।

यहीं से यमुना एक “मृत नदी” बन जाती है।

जीवन के अंतिम क्षण

1959 में निर्मित 1,491 फुट लंबा वजीराबाद बैराज शहर के अस्तित्व में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। यह अपेक्षाकृत स्वच्छ जल का अंतिम भंडार बनाता है - यहीं से दिल्ली जल बोर्ड (डीजेबी) अपने वजीराबाद, चंद्रावल और ओखला जल उपचार संयंत्रों को आपूर्ति करने के लिए लाखों गैलन पानी खींचता है, जिससे दो मिलियन से अधिक निवासियों को पीने का पानी मिलता है।

हालांकि, गर्मियों के चरम पर, यमुना का प्रवाह कमजोर हो जाता है, और वजीराबाद में जल स्तर गिर जाता है। जून तक, नदी के तल का बड़ा हिस्सा रेत के टापू में बदल जाता है, जिससे सूखे पैच दिखाई देते हैं, जहां कभी नदी स्वतंत्र रूप से बहती थी। 134 मिलियन-गैलन-प्रतिदिन (एमजीडी) वजीराबाद उपचार संयंत्र की निस्पंदन इकाइयाँ अक्सर बेकार पड़ी रहती हैं, पर्याप्त पानी के बिना काम करने में असमर्थ होती हैं। फिर आपातकालीन उपाय किए जाते हैं - पानी को रिसाइकिल करना, सीमित आपूर्ति को पुनर्निर्देशित करना - ताकि दिल्ली के नल सूखने से बचें।

मार्च में, वजीराबाद का तालाब क्षेत्र पूरी तरह से भर जाता है। बैराज के एक गेट को खोल दिया गया है, जिससे पानी नीचे की ओर बह सकता है। लेकिन बढ़ते तापमान और बढ़ती मांग के साथ, स्थिति तेजी से बदलेगी।

डीजेबी के एक वरिष्ठ अधिकारी ने नाम न बताने की शर्त पर कहा, "हर साल यही कहानी होती है।" "जून तक, जल स्तर 670 या 671 फीट तक गिर जाता है - जो कि न्यूनतम आवश्यक 674 फीट से खतरनाक रूप से नीचे है। यही वह समय होता है जब राजनीतिक लड़ाई शुरू होती है। दिल्ली और हरियाणा के बीच पानी की आपूर्ति में कमी के बारे में आरोप लगते हैं। अदालतें इसमें शामिल होती हैं। लेकिन वास्तव में कुछ भी नहीं बदलता है।"

एक पवित्र स्थान

बैराज के ऊपर बने पुल पर कदम रखते ही एक भयावह वास्तविकता की झलक मिलती है। हर जगह लोगों से नदी में कचरा न डालने का आग्रह करने वाले संकेत हैं: “यमुना हमारी शान है, इसमें कूड़ा डालना अपमान है।”

लेकिन सड़क और नीचे नदी फूलों, नारियल और धार्मिक प्रसाद के अवशेषों से भरे प्लास्टिक बैग से अटी पड़ी है। यमुना में पूजा सामग्री विसर्जित करने की रस्म - जिसे भक्ति का कार्य माना जाता है - विडंबना यह है कि प्रदूषण में योगदान देती है जो नदी को अवरुद्ध कर रही है।

बैराज के ठीक सामने, सुरघाट के नाम से जाना जाने वाला नदी तट का एक हिस्सा हाल ही में हुए विध्वंस अभियान के निशानों को दर्शाता है। अवैध रूप से बनाए गए धार्मिक स्थल जो कभी यहां थे, दिसंबर में शहर के अधिकारियों द्वारा नदी के किनारे अतिक्रमण की गई भूमि को पुनः प्राप्त करने के प्रयास के तहत ध्वस्त कर दिए गए थे। यह स्थल, जो कभी भक्तों से गुलजार रहता था, अब मलबे से अटा पड़ा है।

फिर भी, श्रद्धालु एकत्रित होते हैं। भगवा वस्त्र पहने 32 वर्षीय साधु सुरेश दास ने अपना पूरा जीवन इन घाटों पर बिताया है। वे ध्वस्त मंदिरों के अवशेषों की ओर इशारा करते हैं। उन्होंने कहा, "मेरे गुरु मुझसे पहले यहां रहते थे। ये मंदिर दशकों से खड़े हैं, लेकिन कुछ ही दिनों में उन्हें बुलडोजर से गिरा दिया गया।" "फिर भी, लोग यहां अनुष्ठान करने आते हैं।" निश्चित रूप से, यह कार्रवाई डीडीए द्वारा राष्ट्रीय हरित अधिकरण और दिल्ली उच्च न्यायालय के निर्देशानुसार यमुना के बाढ़ के मैदानों पर अतिक्रमण विरोधी अभियान के तहत की गई थी। कई पुराने निवासियों की तरह, दास को वह समय याद है जब यमुना साफ थी। "बीस साल पहले, पानी साफ था। हम बिना किसी हिचकिचाहट के आचमन कर सकते थे। अब, हम इसमें स्नान करने में भी संकोच करते हैं," वे मछुआरों के एक समूह की ओर इशारा करते हुए कहते हैं, जो केवल 200 मीटर की दूरी पर जाल डाल रहे थे। वजीराबाद की यही क्रूर सच्चाई है - यह आध्यात्मिक और सांस्कृतिक महत्व का केंद्र बना हुआ है, भले ही यह पर्यावरणीय पतन के कगार पर खड़ा हो।

मछली पकड़ने के लिए अंतिम शरणस्थली

यमुना के जलीय जीवन के लिए, वजीराबाद अंतिम सांस है। मछलियाँ अभी भी यहाँ जीवित हैं - बमुश्किल। एक बार जब नदी बैराज से गुज़रती है और नजफ़गढ़ नाले से मिलती है, तो ऑक्सीजन का स्तर गिर जाता है, और जीवन लगभग गायब हो जाता है।

वे दिन चले गए जब नदी रोहू, सिंघारा, कतला और मल्ली जैसी देशी प्रजातियों से भरी हुई थी। आज, जो कुछ मछलियाँ बची हैं, वे ज्यादातर थाई मांगुर और तिलापिया जैसी आक्रामक प्रजातियाँ हैं, जिन्होंने बदलते पारिस्थितिकी तंत्र के साथ खुद को ढाल लिया है।

मल्लाह समुदाय के एक मछुआरे, बासठ वर्षीय तिरमल सिंह, अपने पूरे जीवन में यमुना में मछली पकड़ते रहे हैं। लेकिन जिस नदी को वे बचपन में जानते थे, वह बहुत पहले ही खत्म हो चुकी है।

"2000 के दशक की शुरुआत तक, हम यहाँ रोहू या सिंघारा पकड़ सकते थे। अब, वे पूरी तरह से गायब हो गए हैं," उन्होंने पानी में अपना जाल डालते हुए कहा। "अब केवल मांगुर जैसी विदेशी प्रजातियाँ ही बची हैं। वे इसलिए जीवित हैं क्योंकि वे प्रदूषित पानी में रह सकते हैं। लेकिन उनका स्वाद वैसा नहीं है।"

एक और मछुआरा, भैया लाल, अपना जाल खींचता है। अंदर, सैकड़ों छोटी-छोटी चाल मछलियाँ छटपटा रही हैं, जिनमें से प्रत्येक बमुश्किल एक इंच लंबी है।

"ये अब हर जगह हैं, लेकिन ये इतनी छोटी हैं कि कोई इन्हें नहीं चाहता," उन्होंने कहा। "ये 250 ग्राम के लिए ₹50 में बिकती हैं, लेकिन आप इनकी हड्डी भी नहीं निकाल सकते। लोग इन्हें सिर्फ़ तलकर खा लेते हैं।"

दशकों तक, यमुना में मछली पकड़ना पीढ़ियों से चली आ रही आजीविका थी। लेकिन जैसे-जैसे प्रदूषण बढ़ता गया, नदी अब परिवारों का भरण-पोषण नहीं कर पा रही थी।

55 वर्षीय रतन कुमार कभी पूर्णकालिक मछुआरे थे। अब, वे दिन में घरों की रंगाई करते हैं और केवल शाम को मछली पकड़ते हैं। "2000 के दशक की शुरुआत में, हम प्रतिदिन 15-20 किलोग्राम मछली पकड़ सकते थे। अब, हम भाग्यशाली हैं कि हमें 5 किलोग्राम भी मिल पाता है," उन्होंने कहा। "इस व्यापार में कोई पैसा नहीं बचा है। हमारे पिता और दादा इस नदी में मछली पकड़ते थे, लेकिन आज, यह हममें से अधिकांश लोगों के लिए सिर्फ़ एक शौक है।"

उनके अवलोकन शोध द्वारा समर्थित हैं। हाल ही में नेशनल ग्रीन ट्रिब्यूनल (एनजीटी) को सौंपी गई केंद्रीय अंतर्देशीय मत्स्य अनुसंधान संस्थान (सीआईएफआरआई) की रिपोर्ट में यमुना में देशी मछली प्रजातियों की भारी गिरावट पर प्रकाश डाला गया है। रिपोर्ट में कहा गया है, "1960 और 70 के दशक में, रोहू और कतला जैसी भारतीय प्रमुख कार्प (आईएमसी) कुल पकड़ का 50% हिस्सा थीं। लेकिन उनकी संख्या में भारी गिरावट आई है, उनकी जगह नील तिलापिया और कॉमन कार्प जैसी आक्रामक प्रजातियों ने ले ली है।" सिंघारा, पाधीन और रीठा - जो कभी दिल्ली के मछली बाजारों का मुख्य हिस्सा थे - अब आवास क्षरण और प्रदूषण के कारण दुर्लभ हो गए हैं। दिल्ली विश्वविद्यालय में प्राणी विज्ञान विभाग की वरिष्ठ प्रोफेसर (मछली जीव विज्ञान) नीता सहगल ने कहा कि अध्ययन के निष्कर्ष हाल के दशकों में एक ज्ञात प्रवृत्ति को दोहराते हैं। "80 के दशक में, अधिकारियों ने अफ्रीकी मांगुर को भारतीय कार्प के साथ संकरित करने की उम्मीद में यहाँ लाया था। हालाँकि, ये कैटफ़िश काफी मज़बूत हैं और गंदे स्थिर पानी में भी जीवित रह सकती हैं और नदी में बढ़ते प्रदूषण के बावजूद, उन्होंने जबरदस्त अनुकूलन क्षमता दिखाई है। वे बहुत बड़े आकार की हो जाती हैं और बहुत ज़्यादा खाती हैं, जिसके कारण वे हमारी कई देशी मछलियों को बड़ी संख्या में खा जाती हैं," सहगल ने कहा।

वजीराबाद एक विरोधाभास की तरह खड़ा है - एक ऐसी जगह जहाँ यमुना सांस लेती है, लेकिन बस थोड़ी सी।

मछुआरों, पुजारियों और श्रद्धालुओं के लिए, यह यमुना का आखिरी सहारा है जो कभी था। लेकिन जैसे-जैसे प्रदूषण अपनी पकड़ मजबूत करता जा रहा है, एक सवाल बना हुआ है: वजीराबाद कब तक अपवाद बना रहेगा, इससे पहले कि वह भी नीचे की ओर बहते जहर में समा जाए?