चुनाव अभियानों में "मुफ़्त" पर बहस लोकलुभावन राजनीति और राजकोषीय विवेक के बीच तनाव को उजागर करती है। मुख्य चुनाव आयुक्त राजीव कुमार ने इस जटिलता को संक्षेप में पकड़ लिया, और सवाल उठाया कि मुफ़्त चीज़ क्या है; एक के लिए एक पात्रता दूसरे के लिए फिजूलखर्ची हो सकती है। दिल्ली के चुनाव कार्यक्रम की घोषणा को संबोधित करते हुए, कुमार ने वर्तमान राजनीतिक लाभ के लिए भविष्य की पीढ़ियों के कल्याण को गिरवी रखने के खिलाफ चेतावनी देते हुए "स्वीकृत और कानूनी उत्तर" की कमी पर अफसोस जताया। उनकी टिप्पणियाँ एक ऐसे ढांचे की आवश्यकता को रेखांकित करती हैं जो न केवल चुनावी वादों की वित्तीय स्थिरता की जांच करता है बल्कि राजकोषीय जिम्मेदारी के साथ कल्याण प्राथमिकताओं को भी संतुलित करता है।

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सीईसी सही थे जब उन्होंने कहा कि मुफ़्त चीज़ को परिभाषित करना कठिन है। यह दार्शनिक चुनौतियों से भरा है, जिनमें से पहला मूल्य की व्यक्तिपरक प्रकृति में निहित है। मुफ़्त उपहार का गठन अक्सर आवश्यकता, पात्रता और उपयोगिता की व्यक्तिगत धारणाओं पर निर्भर करता है। उदाहरण के लिए, कुछ लोग मुफ्त बिजली सब्सिडी को हाशिए पर रहने वाले समुदायों के लिए आवश्यक मान सकते हैं, जबकि अन्य इसे अनावश्यक सहायता के रूप में देख सकते हैं। यह व्यक्तिपरकता उपयोगिता (प्राप्तकर्ता को लाभ) और पात्रता (लाभ प्राप्त करने का नैतिक या कानूनी अधिकार) की अवधारणाओं के बीच तनाव पैदा करती है। यह नीति निर्माताओं को असमानता को संबोधित करने वाले कल्याणकारी उपायों और दीर्घकालिक प्रभाव की कमी वाले लोकलुभावन उपहारों के बीच एक स्पष्ट रेखा खींचने की चुनौती देता है।

एक जटिल प्रश्न

आरबीआई बुलेटिन 2022 मुफ्त सुविधाओं को बिना किसी लागत के पेश किए गए लोक कल्याणकारी उपायों के रूप में परिभाषित करता है, जैसे मुफ्त बिजली, पानी, सार्वजनिक परिवहन और उपयोगिता बिल राइट-ऑफ। हालाँकि, आरबीआई इनके और सार्वजनिक वितरण प्रणाली (पीडीएस), रोजगार गारंटी योजनाओं और शिक्षा और स्वास्थ्य के लिए राज्य के समर्थन जैसी सार्वजनिक योग्यता वाली वस्तुओं पर खर्च के बीच एक महत्वपूर्ण अंतर रखता है। मुफ्त वस्तुओं के विपरीत, ये गुणात्मक वस्तुएं आर्थिक लाभ और सकारात्मक बाह्यताएं उत्पन्न करती हैं।

सेंटर फॉर पॉलिसी रिसर्च (सीपीआर) के एक अध्ययन ने मतदाता मतदान को सकारात्मक रूप से प्रभावित करने में लैपटॉप, साइकिल और नकद हस्तांतरण जैसी मुफ्त वस्तुओं की प्रभावशीलता को दिखाया है। ये पहल अक्सर मतदाताओं के साथ प्रतिध्वनित होती हैं, विशेष रूप से निम्न-आय वाले जनसांख्यिकी में, क्योंकि वे ठोस और तत्काल लाभ प्रदान करते हैं।

हालाँकि, ऐसे उपाय अस्थायी रूप से मतदाता भागीदारी में सुधार कर सकते हैं, लेकिन वे प्रणालीगत शासन और विकासात्मक प्राथमिकताओं को कमजोर करने का जोखिम उठाते हैं। मुफ्त वस्तुओं पर अत्यधिक निर्भरता राज्य के संसाधनों को शिक्षा, स्वास्थ्य देखभाल और बुनियादी ढांचे जैसे महत्वपूर्ण क्षेत्रों में आवश्यक दीर्घकालिक निवेश से हटा देती है। यह समझौता संरचनात्मक कमियों को कायम रखता है, अंततः आर्थिक विकास और मानव पूंजी विकास में बाधा उत्पन्न करता है। इसके अलावा, जैसे-जैसे राजनीतिक दल प्रतिस्पर्धियों से आगे निकलने के लिए अपने वादों को आगे बढ़ाते हैं, राज्यों के अस्थिर राजकोषीय घाटे में फंसने का जोखिम होता है, जिससे संभावित आर्थिक संकट पैदा होता है।

मुफ़्त चीज़ों से जुड़ा प्रतिस्पर्धी लोकलुभावनवाद भी चुनावी अभियानों का ध्यान वास्तविक नीतिगत बहसों से हटाकर मतदाताओं और राज्य के बीच लेन-देन के रिश्ते पर केंद्रित कर देता है। यह गतिशीलता समय के साथ लोकतांत्रिक संस्थानों में विश्वास को कम कर सकती है, क्योंकि शासन संरचनात्मक असमानताओं को संबोधित करने या दीर्घकालिक आर्थिक लचीलापन सुनिश्चित करने की तुलना में तत्काल संतुष्टि के बारे में अधिक हो जाता है।

बढ़ती सब्सिडी लागत

जैसा कि आरबीआई की रिपोर्ट राज्य वित्त: बजट 2024-25 का एक अध्ययन में बताया गया है, मुफ्त सुविधाओं के चुनाव-प्रेरित वादों के कारण सब्सिडी व्यय में तेज वृद्धि हुई है। कृषि ऋण माफी, बिजली, परिवहन और गैस जैसी मुफ्त या रियायती सेवाओं और किसानों, युवाओं और महिलाओं को सीधे नकद हस्तांतरण से प्रेरित यह वृद्धि, राजकोषीय तनाव पैदा करती है। रिपोर्ट में यहां तक ​​सिफारिश की गई है कि राज्यों को इन सब्सिडी को तत्काल तर्कसंगत बनाना चाहिए ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि आवश्यक उत्पादक निवेश बाहर न जाएं।

लेकिन चुनाव आयोग राजनीतिक दलों को मुफ़्त चीज़ों की घोषणा करने से क्यों नहीं रोक सकता? इसकी वजह सुप्रीम कोर्ट का एक फैसला है। न्यायालय, एस. सुब्रमण्यम बालाजी बनाम तमिलनाडु सरकार और अन्य में। (2013) ने माना कि चुनावी घोषणापत्रों में मुफ्त उपहारों की घोषणा करना गैरकानूनी नहीं है, क्योंकि ऐसे वादों को जन प्रतिनिधित्व अधिनियम (आरपी ​​अधिनियम) की धारा 123 के तहत "भ्रष्ट आचरण" के रूप में वर्गीकृत नहीं किया जा सकता है। हालाँकि, न्यायालय ने माना कि ये वादे मतदाताओं को प्रभावित करके, समान अवसर को विकृत करके और चुनावी प्रक्रिया को ख़राब करके स्वतंत्र और निष्पक्ष चुनावों को कमज़ोर करते हैं। विशेष रूप से चुनाव की तारीखों से पहले जारी किए गए घोषणापत्रों के लिए चुनाव आयोग के सीमित अधिकार को मान्यता देते हुए, न्यायालय ने आयोग को आदर्श आचार संहिता के तहत दिशानिर्देश तैयार करने का निर्देश दिया। इसने ऐसी प्रथाओं को विनियमित करने के लिए अलग कानून की आवश्यकता पर जोर दिया। कानूनी रूप से स्वीकार्य होते हुए भी, फैसले ने मुफ्तखोरी से जुड़े नैतिक और नैतिक मुद्दों को उजागर किया, लोकतांत्रिक अखंडता पर उनके प्रतिकूल प्रभाव को उजागर किया और प्रणालीगत सुधारों का आह्वान किया।

2022 से एक प्रस्ताव

फैसले की सलाह के आधार पर, अक्टूबर 2022 में, चुनाव आयोग ने चुनावी वादों में पारदर्शिता और वित्तीय जिम्मेदारी सुनिश्चित करने के उद्देश्य से एक महत्वपूर्ण सुधार पेश किया। चुनाव आयोग ने राजनीतिक दलों को अपने चुनाव घोषणापत्र के साथ एक विस्तृत प्रोफार्मा जमा करने की आवश्यकता का प्रस्ताव दिया। इस प्रोफार्मा में प्रत्येक चुनावी वादे का विस्तृत विवरण शामिल होगा, जिसमें अनुमानित व्यय, लक्षित लाभार्थी और एक स्पष्ट वित्तपोषण योजना शामिल होगी ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि ये वादे राज्य के वित्त को अस्थिर न करें। मतदाताओं को कार्रवाई योग्य और तुलनीय डेटा प्रदान करने के सिद्धांत पर आधारित, इस पहल का उद्देश्य मौजूदा आदर्श आचार संहिता (एमसीसी) दिशानिर्देशों की कमियों को दूर करना था, जिसके परिणामस्वरूप अक्सर राजनीतिक दलों द्वारा अस्पष्ट और अपर्याप्त खुलासे होते थे।

राजकोषीय विवेकशीलता को बढ़ावा देने और लापरवाह चुनावी वादों को रोकने की क्षमता के बावजूद प्रस्ताव को लागू नहीं किया गया है। राजनीतिक दलों के विरोध, संवैधानिक और कानूनी निहितार्थों पर चिंता और हितधारकों के बीच आम सहमति की कमी ने प्रगति को रोक दिया है। कई राजनीतिक दलों ने तर्क दिया कि इस तरह के जनादेश मतदाता आवश्यकताओं को संबोधित करने में उनकी स्वायत्तता और लचीलेपन का उल्लंघन कर सकते हैं, जबकि अन्य ने विधायी समर्थन के बिना ऐसे उपायों को लागू करने के चुनाव आयोग के अधिकार पर सवाल उठाया। परिणामस्वरूप, यह पहल चुनावी अभियानों में जवाबदेही स्थापित करने का एक चूक गया अवसर बनी हुई है।

अब समय आ गया है कि इस सुधार को लागू किया जाए, क्योंकि यह चुनावी वादों में पारदर्शिता और राजकोषीय जिम्मेदारी को बढ़ावा देने की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है। हालांकि यह सच है कि चुनाव आयोग को प्रोफार्मा में प्रस्तुत राजकोषीय गणना की विस्तृत सटीकता को सत्यापित करना चुनौतीपूर्ण लग सकता है, राजनीतिक दलों को इन विवरणों का खुलासा करने की आवश्यकता का कार्य ही जवाबदेही की एक आवश्यक परत पेश करता है। यह सुधार मुफ्त सुविधाओं की अंधाधुंध घोषणा के खिलाफ एक महत्वपूर्ण संकेत के रूप में कार्य करता है जो राज्य के वित्त पर दबाव डाल सकती है।

एक समझदार जनता

हालाँकि, असली चुनौती जन जागरूकता के व्यापक मुद्दे को संबोधित करने में है। मतदाताओं को इन वादों की वास्तविक राजकोषीय लागत को समझना चाहिए और कैसे, लंबी अवधि में, ऐसे उपाय आर्थिक स्थिरता को कमजोर कर सकते हैं और उन औसत मतदाताओं को नुकसान पहुंचा सकते हैं जिन्हें वे लाभ पहुंचाना चाहते हैं। इसमें शामिल ट्रेड-ऑफ पर नागरिकों को शिक्षित करने के लिए एक ठोस प्रयास की आवश्यकता है - जैसे कि करों में वृद्धि, आवश्यक सार्वजनिक वस्तुओं पर कम खर्च, या बढ़ते ऋण - जो अक्सर लोकलुभावन उपहारों के साथ होते हैं।

सार्वजनिक समझ में इस अंतर को पाटना वास्तव में एक कठिन काम है क्योंकि इसमें लोकलुभावन राजनीति के साथ अक्सर जुड़ी हुई कहानियों और भावनात्मक अपीलों पर काबू पाना शामिल है। फिर भी, ईसी का सुधार, सूचना विषमता को कम करके, एक महत्वपूर्ण प्रारंभिक बिंदु प्रदान करता है।